Un médicament générique est un médicament identique ou équivalent à celui d'une marque (appelé médicament princeps), mais produit et vendu sous sa dénomination commune internationale (DCI)

Lorsqu'un laboratoire découvre une molécule potentiellement efficace, il dépose un ou des brevets auprès des autorités compétentes.

En France, cette autorité est l'Institut National de la Propriété Intellectuelle et la durée d'un brevet pour un médicament est de 20 ans. Pour rembourser les frais engagés dans la recherche, le découvreur peut donc commercialiser librement son médicament sans crainte d'être copié.

Il est possible de bien se soigner tout en faisant des économies grâce aux médicaments génériques. Un médicament générique est l'exacte copie d'un médicament de "marque" dont le brevet est tombé dans le domaine public.

De nos jours, de très nombreux médicaments issus de la recherche ont vu, au cours des années, leur brevet tomber dans le domaine public, dans le patrimoine commun de l'humanité, et leurs gammes couvrent un très large éventail de maladies aiguës ou chroniques, graves ou bénignes.

Bien sûr, le médicament copié remplit les mêmes critères de qualité, d'efficacité et de sécurité que le médicament original ou "princeps". Par ailleurs, toute la chaîne de fabrication et de distribution est l'objet de contrôles aussi nombreux et rigoureux, que le médicament soit un générique ou non.

Il contient les mêmes produits actifs, au même dosage et répond aux mêmes exigences de qualité et de sécurité. Il est donc tout aussi efficace mais est vendu 20 à 30 % moins cher que le médicament original.